En cas de conditions météorologiques défavorables ou de visibilité réduite dans un aéroport commercial, le système d’atterrissage aux instruments (ILS) est activé. Composé de signaux radio précis, l’ILS offre aux avions un guidage latéral et vertical pour assurer une approche en toute sécurité de la piste d’atterrissage. Une configuration ILS classique comprend de nombreuses antennes radio de grande taille, de nombreuses lampes de forte puissance fixées sur des tours et un vaste réseau de câbles interconnectant ces composants.
Cependant, que se passe-t-il lorsque la nécessité d’un guidage ILS s’étend à une piste qui se déplace de plusieurs dizaines de mètres chaque année, comme les pistes de glace de la station McMurdo de la National Science Foundation en Antarctique ? Une installation ILS conventionnelle à McMurdo est irréalisable en raison du temps considérable nécessaire pour déplacer ne serait-ce qu’une partie de l’équipement. C’est là que le système d’atterrissage à transpondeur d’Advanced Navigation & Positioning Corporation entre en jeu.
Le système d’atterrissage à transpondeur
Le système d’atterrissage à transpondeur (TLS) mis au point par l’ANPC dote les pistes inadaptées aux systèmes ILS conventionnels, comme celles de McMurdo, d’une capacité d’approche ILS de catégorie I complète. Depuis 2021, l’ANPC assure des opérations aériennes continues tout au long de l’année, même dans des conditions météorologiques défavorables, à McMurdo.
L’utilité du TLS s’étend au-delà de l’Antarctique.
“Notre système fonctionne là où les systèmes ILS conventionnels ne peuvent pas fonctionner”, explique Jeff Mains, président-directeur général de l’ANPC.
Il s’agit notamment d’aéroports situés dans des régions montagneuses, de pistes se terminant sur des plans d’eau ou d’aéroports dont l’espace restreint empêche l’installation d’un réseau ILS.
Comment fonctionne le TLS ?
Décrit comme une “approche définie par logiciel” pour un guidage précis à l’atterrissage, le TLS fonctionne comme un ILS conventionnel du point de vue des avions et des pilotes, selon Mains. Les aéronefs équipés de transpondeurs mode S (ou mode 3/A), de récepteurs d’alignement de piste et d’alignement de descente ILS, ainsi que d’indicateurs de situation horizontale (HSI) ou d’indicateurs de déviation de trajectoire (CDI), peuvent effectuer des atterrissages à l’aide du TLS comme ils le feraient avec n’importe quel système ILS traditionnel.
Le TLS utilise la multilatération, une technologie similaire à celle employée par Flightradar24 pour les aéronefs équipés du mode S, pour déterminer la position d’un aéronef à l’aide de transpondeurs au sol. Il transmet ensuite à l’avion un guidage latéral et vertical, formant ainsi une approche ILS. En raison de son efficacité sur les terrains difficiles, le TLS est capable de faciliter les trajectoires d’approche segmentées ou courbes, en plus de la trajectoire linéaire conventionnelle.
Mise en place du système d’atterrissage par transpondeur
Le TLS de l’ANPC est essentiellement une combinaison de trois systèmes distincts : un radar d’approche de précision (adapté aux applications militaires), un radar de surveillance secondaire et un ILS. Dans le cas des installations TLS portables, tout l’équipement nécessaire peut être logé efficacement dans un conteneur standard de 20 TEU et installé en quelques heures.
La vitesse d’installation est plus ou moins importante pour les systèmes TLS de McMurdo. Alors que l’un des systèmes doit être réaligné tous les trois ans, l’autre bénéficie d’un déploiement rapide au début de la saison estivale, en particulier lorsque les conditions météorologiques de l’Antarctique restent irrégulières. Cet attribut de portabilité rend également le TLS crucial dans des scénarios tels que les opérations post-ouragans ou tremblements de terre, où le rétablissement rapide de la capacité ILS sur un aérodrome peut accélérer l’envoi des vols de secours.
Suivi des vols à l’aide du TLS à McMurdo
Les récepteurs Flightradar24 installés à la station McMurdo permettent aux utilisateurs de suivre les vols entrants grâce au système d’atterrissage par transpondeur. Généralement, les vols internationaux partent de Nouvelle-Zélande et se dirigent vers le sud, entrant dans la zone de couverture du TLS à environ 60 milles nautiques de la piste d’atterrissage. Bien que la majorité des vols aient lieu pendant la saison estivale de l’Antarctique (de novembre à février), l’utilisation du TLS et d’autres équipements permet à la station McMurdo de poursuivre ses activités tout au long de l’année.